南楚往事：异族（5）
十月二十三日，萧景睿兄妹和同被邀请的宇文暄骑马到达池阳县，在一座“望江楼”见到了旭阳和宁雪瑶。池阳还没到他们封地的范围，却有着独特的山水风光：这里的岩石常年受到水的侵蚀，形成了姿态各异的石山、石峰，其上佳木成荫、层峦耸翠，倒映在蜿蜒曲折的江上，景色秀丽迷人。旭阳夫妇于是特意在此迎接，带他们欣赏美景，饱餐了一顿丰盛的鱼宴。
席间，宁雪瑶提到池阳郊外有一座很大的溶洞，她和旭阳曾在无意中发现，却未及详细探查。那洞内不仅有千姿百态的钟乳石和石笋，更有不知何人留下的奇特壁画，尽管路途遥远，却非常值得一看。她的描述勾起了众人探险的兴趣，但由于是临时起意，他们不得不先去集市购置了蜡烛、火石和麻绳等设备，次日一早才出发。旭阳还买了一只活蹦乱跳的大白鹅，装在竹筐里背着——据他讲，这是当地人下入未知洞窟的常见做法，因为传说鹅能“通灵”，眼里能见鬼或者别的什么人眼看不到的东西。
萧景睿过去没少和朋友游山玩水，但足迹所至多是名山大川。此时漫步在异国无名的山间小路，听着此起彼伏的虫鸣鸟叫，看着朝阳透过云隙将群山的峰顶染成浅红，远处的梯田和村寨在雾中时隐时现，身旁一簇簇野花像黄色、白色的小伞，迎着山风送来混着泥土气息的阵阵清香……和那些大气雄浑的胜景相比，这里的田野风光另有一番原始而淳朴的美。脚下的山路带着他们穿过树林、踏过小溪，也绕过了几处天坑和小型溶洞——萧景睿发现此地确实洞穴众多，有些甚至被用作仓库和住所。他们还小心翼翼地绕过了一个路中央的竖井，坍塌的洞口已经被栏杆围住，还不时冒出白色的蒸汽——据宁雪瑶说，两年前他们来时还没见过这个竖井。
元江北岸生活着一些少数族裔，除了典型的楚人山村，他们还途经了一个以吊脚楼为主的村寨，在那儿与一队唱着山歌的少女擦肩而过。她们头戴深色帕巾、身穿彩绣衣裙，每人脖子上都戴着五六个月牙形的银项圈，穿着打扮很像萧景睿兄妹从大梁来时见过的云南侗族人。
“从郢都出发以来，我们就没再见过西缅族人了。”萧景睿对妹妹说。
“他们居住在遥远的西南边陲，应该很少来北边吧。其实除了那位姑娘，我从小到大也没见过别的西缅人，对他们并没有什么概念。”
“怎么，景睿见到他们了？”宇文暄笑问。
“是啊，简直留下了深刻印象。”念念有些不平地说。她把上次的事情和堂兄绘声绘色地讲了一遍，并不解地问：“为什么有人会那样说他们？在我看来，他们没什么不好啊。”
“他们穷啊。”陵王言简意赅道。
“……”
“呃，好吧，还有语言不通，”宇文暄耸耸肩，“又信仰好多奇怪的东西，跟楚人合不来。所以很多人讨厌他们，认为他们懒惰、不善营生又喜欢鬼鬼祟祟聚在一块搞邪恶的巫术。”
“可是上次那位姑娘，汉语却说得很流利……”
“来郢都的西缅人多是进京办事、朝贡的贵族，那女子既然汉语说得流利，身份定然不一般。”
萧景睿一直默默听着，忽然开口问道：“他们为什么那么穷啊？”
“你们怎么都问我呀，我哪知道得那么清楚？”宇文暄苦笑，“要我说，其实西缅有很丰富的物产，比如翡翠、玛瑙和名贵的红木，只是他们自己没有好的加工工艺，卖不了多少钱，所以跟大楚是没法比的。也许他们只是在我们看来穷苦，没准自己觉得日子还不错呢。”
“对，那里的环境很适合树木生长，”旭阳补充道，“近几年全国休养生息，我们巳邑郡也减免了赋税，但我总看到朝廷派人来收优质的漆树种子，我好奇一打听，才知道都是运往缅夷的。据说在那边漆树能长得比海碗口还粗哩。”
几人有一搭没一搭地聊着，又走了一个多时辰，萧景睿渐渐发现旅途开始变得不那么有趣了。道路两旁越发地荒凉，天空逐渐阴云密布，不时飘落几滴雨，冷飕飕的山风向众人衣服里灌进丝丝凉意。没有了蓝天，山野风光也失了不少颜色。光是这些也没什么，糟糕的是，在前面领路的宁雪瑶开始走走停停，不是因为疲累，而是似乎在思考下一步该怎么走。萧景睿猛然发现，从他们讨论缅夷的时候起，宁雪瑶就没怎么说过话了。
“你确定你上次来过这里？”大家在又一个岔路口停下来时，宇文暄第三次问道。
“闭嘴，让我想想！”宁雪瑶怒喝。“走这边！”她大步一迈，头也不回地朝其中一条路走去，众人只得跟上。尽管宁雪瑶说这条路“好像上次走过”，萧景睿倒宁愿她选择另外一条，起码另一条路看上去还有点人烟。
“老旭，你也不记得了？”宇文暄皱着眉问。
旭阳尴尬道：“其实......上次有个认识路的随从跟着我们，所以我也没费心思记。”
“…...这次呢，怎么没让他来？”
“他老婆生小孩，告假回家了。”
“奇怪，最近怎么这么多新生儿？光我听说的就好几家。”
“不知道，有人说是几个月前那些死去战士的英魂，投胎转世了吧。不过这种说法可不好让皇上听到，”旭阳淡淡地笑着说，“他们夫妻可是对小公主宝贝得紧呢。”
“那么乖巧又漂亮的小女孩，谁不可劲儿地疼爱呢？”宁雪瑶挽过丈夫的手臂，脸上也浮起了微笑，“哎，你说她要是我们家的孩子该多好！为什么就不能是我们家的孩子呢？”
连亲爹都不让抱的小孩算乖巧么？萧景睿暗自思索。不过除却这一点不乖，小公主的确很少哭闹，而且很聪明，萧景睿去了没两次就认识他了。楚帝明明对她很疼爱的啊，怎么回事呢......
“喂，你难道看上她了，想让她给你儿子当媳妇？”宇文暄瞪着眼睛用手比划：“不会吧，她才这么大啊！”
“哪有，还早着呢。”宁雪瑶有点害羞，但立即再次硬气起来：“再说，为什么不能？我看他们也挺般配的......”
“哈哈，你自己自由恋爱，却想给孩子包办！”念念笑道。
“要是他长大以后不喜欢，也不用强求嘛。”
“你最好先把我们带出这片大山……再讨论你儿子十几年后的婚姻问题！”宇文暄气喘吁吁地说。宁雪瑶瞪了他一眼，但并未反驳，看陵王走得累了，便主动提出休息。
“雪瑶，我们为什么不找人问问路啊！”念念坐在树墩上唉声叹气。
“可是我们都好一会没遇到人了。要是再遇到人，我一定去问。”宁雪瑶无奈道。“咦，你们看，那边是不是......”
萧景睿顺着宁雪瑶手指的方向望去，只见前方不远处的山坡上有一抹白色的身影，仔细一瞧，像是个背着竹篓弯腰采药的女子。众人顿时大喜，顾不得拍掉身上的尘土，争先恐后地起身飞奔，唯恐好不容易见到的人影消失在视野之中。那女子听到众人的呼喊，径直朝他们走来，当她越走越近，看清她的脸，萧景睿忽然发现这竟是他和妹妹见过的西缅族姑娘。
“你们好呀，好心的公子和小姐！”姑娘笑意盈盈，“真没想到能在这遇到你们。”她今天穿着米白色镶红边的衣裙，乌发间插着一朵浅粉色的蔷薇，显得青春明媚。
“你怎么在这？”念念惊喜道。
“我来找蔺神医，还是你告诉我他在这里的呢。”姑娘见到念念，也显得很高兴。“蔺神医就住在这附近，他的确医术高明，我向他学了不少东西，还跟着听了几次晚课呢！这些都是你们的朋友吗？”
念念一一介绍了大家的名字和身份。得知这一行人是公主、郡主、驸马、亲王和皇叔家的公子，姑娘作势就要行礼，宁雪瑶连忙阻止：“免了，在这荒山野岭的，行礼也没人看。”
“谢谢，其实你们那么多的礼节，我也不太熟。”那姑娘搓着手，不好意思地笑了。
“你叫什么名字啊？”宁雪瑶好奇问道。
“不好意思，我竟光顾着问你们了。我叫孟雅柔，这是我父亲起的汉语名字。”
“孟雅柔……”宇文暄思索着。“我知道了，你是永昌王孟善之女，陛下钦封的安平郡主。”
“原来你是郡主？那你上次为什么不说啊？”念念大吃一惊。
“哎呀，什么郡主，不过是我父亲的表现让楚……皇帝满意，才给封了这个名号，没准哪天他一生气就收回去了呢，其实也没人当回事。对了，你们在这里做什么？也是来找蔺神医的吗？”
“我们的公——主——殿——下——要带我们去溶洞探险，结果把路给忘了。”宇文暄笑嘻嘻地说。
“哪里！我分明记得很清楚的好么！我记得那附近有个龙桂村，村外种了许多丹桂树。从村口一处坟墓那里，向东走一两里地就到了。”
“你确定分得清哪里是东？”宇文暄又收获了宁雪瑶一记愤怒的眼刀。
“龙桂村......你说的坟墓，是不是背靠崖壁、面朝江水的一座孤坟？”
“对，就是那儿！”
“我知道它在哪儿，”孟雅柔若有所思地道，“我可以带你们去。这里离龙桂村已经不远了——”（宁雪瑶得意地看了宇文暄一眼）“——不过现在这条路走不通。我知道一条近路，只是要经过一个三丈高的陡坡。虽然需要攀爬，但只要会点轻功，应该就能上去。”
在这一群人里，只有宇文暄不会武功，并且还有点恐高。但不等他开口反驳——
“就这条路了，”宁雪瑶果断决定，“我们几个先爬，再把陵王殿下拉上来。”
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到了那处陡坡，孟雅柔拉着藤条率先开路，宇文念和旭阳夫妇紧随其后，毫不费劲地爬了上去。到了上面，宁雪瑶和旭阳慢条斯理地打着绳结，迟迟没有放下绳子。
“喂，你们快点！”陵王焦急地呼喊。
“别喊了，你看这鹅都比你听话。”旭阳毫不客气地回敬，背后的大白鹅还配合地喊了两嗓子。在众人中旭阳力气最大，承担着为陵王拉“安全绳”的主要任务。他要是磨蹭，陵王也没有办法。
“旭阳这家伙，注意力全在他老婆身上，”宇文暄对殿后的萧景睿说，“等会他要是分心，你可得帮我一把。”
“得了，你还是自己小心些，”萧景睿笑道，“你要是在这摔坏了，穆小王爷估计要笑上一整年。”
在萧景睿的帮助下，宇文暄攀爬的过程还算顺利，几乎没靠安全绳就上来了，尽管他的腿微微有点发抖。
众人继续向龙桂村进发，可走到半路却下起雨来，呼啸的山风吹进他们的湿衣裳，显得格外阴冷。宁雪瑶提议到了村里就马上避雨休息，没有一个人有意见。他们跨过水塘、趟过泥坑，早已累得一言不发，旭阳背后的大白鹅却不甘寂寞地嘎嘎怪叫，对在这恶劣天气里旅行表达强烈的不满。当宇文暄恶狠狠地威胁说要把它烤了吃的时候，萧景睿闻到了一股浓郁的桂花香味。
脚下峰回路转，眼前豁然开朗，一座山清水秀的村庄映入眼帘，满山橘红色的丹桂在雨中显得有些朦胧。离村口牌坊不远的悬崖边上有一座孤坟，背靠崖壁，面朝着滚滚而去的元江。
“你们先找地方躲雨，我去去就来。”孟雅柔对众人说道。不过大家都等在原地，看着她在路边小棚里买了几枝新鲜的丹桂，扎成一束放到那座坟前，并深深鞠了一躬。众人好奇凑上前去，发现那是一座再普通不过的坟墓，不过看着整洁，几无杂草，想来时时有人祭扫。墓前除了刚摆上去的鲜花，只有一块被雨水打湿的石碑。
苗
芳
之
墓
西缅和此地相距千里，如果是她的亲人，未免葬得也太远了吧……
萧景睿这样想着，孟雅柔已经回到他们身旁，表情十分严肃。其他人看着也很疑惑，但都没有发问。
孟雅柔对这里似乎比宁雪瑶更熟悉，直接领他们来到一处酒家，叫了一些饭食。
“桂花酒和点心是这里的特色，你们可以尝尝。”孟雅柔见气氛沉闷，主动开口说道。
“嗯，等雨停了，再好好逛逛。”萧景睿说。
尽管她努力岔开话题，那座雨中的坟墓还是不免让人心头压抑。孟雅柔见状开始低头擦拭湿漉漉的红豆手链，一边擦一边问：“我听说这东西在你们这不能随便戴，是这样吗？”
“嗯，红豆有相思之意，红豆做的手链、项链和发簪什么的都是情人间互赠的信物，确实不能随便戴，”念念解释道，“不过你这个不是红豆，应该就没关系啦。”
“原来如此。”孟雅柔微笑着说。“这其实是圣树的种子，在我们的语言里，它叫‘提兰’。”
“在楚人中，有很多人姓苗，”沉默了片刻，宇文暄终于忍不住问，“你们西缅人里也是这样吗？”
“不是。”孟雅柔摇了摇头。“你猜得对，他的确是个楚人，是在我们那里家喻户晓的楚人。在永昌郡一带，也许有人连大楚皇帝叫什么都不知道，但达瓦莫那，或者说苗芳的名字却无人不知。不过他在你们这没什么名气，要不是蔺神医告诉我，我都不知道他葬在这里。”
“什么？！”陵王大吃一惊。“他到底是什么人，做了什么家喻户晓的事，我们楚人却不得而知？”
“他是什么人……你问了个好问题，”孟雅柔叹了口气，轻轻抚着皓腕上鲜红色的手链，“许多人将他奉为神明，也有人对他充满厌恶。在我看来，他是个了不起的人，为了消除我们那里的某些……不好的习俗，奉献了一生，甚至献出了自己的生命。”
“原来如此。”
“大楚皇帝希望我们崇拜他、祭祀他，修建了不少苗公的庙宇和祠堂。”孟雅柔静静地看着窗外说。“雨好像小了，等太阳出来，我们再出发吧。”
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就在萧景睿等人在山上忍受凄风苦雨的时候，郢都反复无常的秋日却是高温暴晒，比夏天还要炎热。连皇宫的御书房也闷热难当，宫人纷纷中暑，楚帝也觉得心神焦躁、胸闷气短，想要一个人静静，便让他们加添了冰块和清新提神的熏香后就退下了。
因此当辰法师在烈日炙烤下跟着无精打采的小太监、穿过重重宫门进入御书房，看到的就是楚帝自己一边批阅公文，一边拿扇子扇风的诡异一幕。辰法师进宫前本来憋了一肚子气，看到这情形反而乐了：“你周围那几个伺候你的公公呢？今天怎么一个不见？”
“都中暑晕倒了。”楚帝简洁地回答。
“真是奇了，他们都中暑晕倒，你却没事？”
“毕竟他们年纪大了，又在这样的热天里忙里忙外，我一直待在屋内，所以好些。”楚帝笑笑。“辰法师别来无恙？”
“什么别来无恙，我找你有事！”蔺晨有些生气。“你是不是把梅长苏的消息散布出去了？”
“没有！不可能！”楚帝大吃一惊。“自祈水节那天以后，梅长苏、苏哲、王凯……这三个名字我连提都没提！”
“那萧景睿是怎么知道的？萧景睿上琅琊阁的铺子求问关于梅长苏的事。”
“你说景睿？……他问琅琊阁，你又是怎么知道的？”楚帝一针见血地问道。
“......前几天去晟王府看诊，那时候听说的呗。啊，对了，晟王！”
“怎么？”
“我忘了他也见过梅长苏。”蔺晨闷闷不乐地说。
“这不就解决了，”楚帝摇摇头，“怎么可能是我呢。你不就是怕这边出事，耽误他在大梁的谋划。景睿那么稳重，就算琅琊阁给了答案也不会有事的。”
“希望如此。”蔺晨脸色有些缓和。
“梅长苏到底在谋划什么？”楚帝突然问道。
“……你要是再问，我就把你当年扮成小姑娘的事告诉你老婆！”
楚帝脸上抽搐了一下，但很快反应过来：“那我就把你祭典上跳舞的事告诉梅长苏。”
“你要怎么告诉？”
“下次他再来的时候啊。”楚帝见蔺晨皱起眉头，连忙解释：“我是说，尽管他瞒了很多事，但以后如果他想来，我还是欢迎他再来大楚玩。”
蔺晨几乎不可见地，轻轻摇了摇头。
楚帝并未注意到蔺晨眸中的忧郁，邀请他在自己身边坐下，笑着问道：“辰法师这些日子又去哪了？”
“去了西厉国。你小子现在行啊，两万两黄金就换来一份减让关税的协议，真是稳赚不赔的买卖。”
“这也多亏了宁御史的斡旋。”楚帝微笑。“我们的商人可以取道西厉前往西域诸国，他们沿路的获利也是少不了的。”
“不过大梁也是西厉的邻国，你就不怕他们和你抢生意吗？”
“有什么好怕，我们出产的茶叶、丝绸、瓷器和漆器，都有楚地的特色。”楚帝挑眉道。“再说大梁现在内斗正酣，哪有功夫跟我们抢生意。”
“你说的倒也是。”蔺晨叹了口气。“其实通往西域，从缅夷可能更近些，不过战争刚刚结束，怕是不好增加税赋和劳役。”
楚帝点点头：“兴修栈道的工程，恐怕又要耽误了。等几年后道路开通，从缅夷可以到达天竺、暹罗，沿途穷困的百姓能得到实惠，国库也可以增加不少银子。”
“我看哪，你现在满脑子想的都是银子！”蔺晨打趣道。
“两三年就有一次天灾，战争开销又这么大，不想办法开源节流，怕是又要经历几年前的银荒了。”
蔺晨沉默片刻，看着楚帝拿着扇子不停地扇，也觉得这御书房里闷热不堪。“我也没要紧事，就先回去了。”
“别啊，你一走就是好几个月，连我女儿的满月酒都没喝到。”楚帝拉铃叫内侍取来一小坛子冰镇的酒和两只小银杯，对蔺晨做了个请的手势。
“你女儿的满月，都过去快两个月了。”蔺晨边说边倒酒喝，“咦，这酒味道不错啊！是今年的新米酿的吧？和祈水节喝到的御酒可不一样。”
“的确不是宫里的酒，我们这边风俗，孩子满月时的酒都是娘家人准备的。”
“你大舅哥？”
“嗯。说起来，他都三十多了还没成婚，家里也没女眷，孩子满月时的酒、点心、各种补品，都是他自己置办的，真是难以想象。倒是让他多费心了。”楚帝淡淡地说。
“怎么你不满意？”蔺晨皱眉问道。
楚帝摇头：“东西自然都是好的，只是……我的确不喜欢他惯用这些小心思来讨好我跟皇后，不止这一次。不过这也是他对妹妹的一片关心之意，我不该有什么计较。”
楚帝宠爱皇后，却不知何故讨厌自己的舅兄，这一点让蔺晨颇觉奇怪。独孤瑁自先帝时就在军中效力，剿灭过一些流寇和杀手组织，此次缅夷之乱也立了战功，虽有虚爵在身，但作为皇后唯一在世的兄弟，他实职的升迁速度也确实慢了点。
其实蔺晨对独孤瑁也印象不佳，总觉得他心思深沉、难以看透。他曾经受邀为独孤瑁占卜，一眼就看出此人和萧景睿一样对卜卦没有一丝一毫的相信。萧景睿是温和地给足了辰法师面子，而独孤瑁却是极力掩饰着不屑——或许认为自己掩饰得很好，还非常客气地执意要付五万两银子，委婉地请辰法师为自己和皇后美言几句。尽管蔺晨婉言拒绝，可他现在却有点理解这位疼爱妹妹的大哥：也许他不只出于一己之私，更是想让妹妹在宫里的日子能好过一点。小皇帝虽宠爱皇后，但宫里还有两位出身权贵世家的妃嫔，皇后若不能尽早生下嫡子，她的荣宠能持续多久也是未知数。
“我奉劝你一句，就算你不喜欢他，也别表现得太明显。”蔺晨一边饮酒一边淡淡地说。
“我现在也明白，只是已经表现出来，再怎么装也显得假惺惺了。”楚帝苦笑。
“哈哈，现在你反而搞得人家诚惶诚恐的。”蔺晨放下空杯，“我该走了，下午还有事呢。”他起身正欲离开，猛地感觉一阵晕眩，室内的案桌、书架、窗帘、香炉、酒壶都在眼前晃来晃去，不停地变大和缩小，一个身影带着惊讶的表情向他走来，本应离自己越来越近，可现在却显得越来越远，好像他是从越来越高的空中俯瞰这一景象……
“——辰法师！！”
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注：“雅柔”(Yarrow)是一种菊科草本植物，名为蓍（shì），也叫西洋蓍草，花小如丁，有很多药用价值，西方神话中认为它是驱除恶灵的神药，我国古人也认为它有魔力，用蓍来占卜推算易数。另外它也是我喜欢的小说《地海》中一个美好的女性角色的名字。
